Pensa per un momento a ciò che causa il cancro. Cosa ti viene in mente? La prima cosa a cui penso sono i fattori di rischio dello stile di vita: fumo, assunzione di alcol, sovrappeso, ecc. Poi penso alla genetica. E poi penso alla sfortuna: caso casuale e raggi cosmici che colpiscono il segmento sbagliato del DNA e così via. Ma una cosa a cui non penso davvero, e mi chiedo se tu lo fai, è lo stress.
Ovviamente non sono un medico oncologo. Ma sai chi è l’oncologo chirurgo? Mia moglie, la grande chirurga del cancro al seno : Niamey Wilson.
Quando le ho chiesto quali fattori causano il cancro, ha detto rapidamente e con sicurezza “stress”. Perché? Beh, mi ha detto, “l’ho notato troppe volte”. Una donna arriva con un nuovo cancro al seno, spesso senza fattori di rischio. Nessuna storia familiare, nessun rischio genetico particolare, giovane. E il filo conduttore, dice mia moglie, è lo stress. Ha perso traccia del numero di volte in cui le persone che arrivano hanno avuto un recente divorzio, o la morte di un genitore, o anche solo una vita lavorativa incredibilmente stressante nell’ultimo anno. Crede nel legame tra stress e cancro.
Ma questa settimana, un nuovo studio scava più a fondo in quella relazione, mostrando come lo stress altera il funzionamento del nostro sistema immunitario in modi molto particolari. Modi particolari che creano le condizioni ideali per la crescita delle cellule maligne.
Il documento Multilevel Stressors and Systemic and Tumor Immunity in Black and White Women With Breast Cancer, che appare in JAMA Network Open, a cura di Stefan Ambs e colleghi del National Cancer Institute è molto utile.
È uno studio su 121 donne con cancro al seno (principalmente stadio 1 e 2), con un’età media di 56 anni, che comprende 65 donne che si descrivono come bianche e 56 che si descrivono come nere.
Benché formalmente questo è uno studio di coorte, potrei riferirmi ad esso come uno studio di “fenotipizzazione profonda” o uno studio “-omics”. Essenzialmente, questo studio ha misurato una sfilza di biomarcatori nel sangue, nel cancro e nel tessuto che circonda il cancro. Stiamo parlando di 92 marcatori proteici immuno-oncologici e migliaia di marcatori di DNA e RNA. È un approccio potente, anche se computazionalmente impegnativo.
Ma questo è fondamentalmente uno studio sullo stress, e quindi la cosa più importante che è stata misurata è stato il livello di stress delle donne in quattro domini: stress quotidiano (gli aspetti di tutti i giorni, come il lavoro, la famiglia e così via), discriminazione razziale, isolamento sociale e privazione del vicinato.
Queste quattro fonti di stress sono state collegate a tre aspetti: la funzione immunitaria in generale , la funzione immunitaria nell’area intorno al tumore e la biologia del tumore stesso.
In generale, l’aumento dei livelli di stress rovina il sistema immunitario in modi che migliorano notevolmente l’ambiente per le cellule tumorali. Ma approfondiamo un po’.
Inizierò con il sistema immunitario in generale. La risposta allo stress qui è un po’ complicata. In un certo senso, lo stress aumenta l’attività del sistema immunitario, il che sembrerebbe una buona cosa. Il sistema immunitario non solo combatte batteri e virus, ma identifica anche le cellule che si comportano male nel tuo corpo e le uccide prima che possano ucciderti. Ma il modo in cui lo stress fa agire il sistema immunitario non è utile per prevenire il cancro. Più stress porta a livelli più elevati di angiopoietine, che sono sostanze che promuovono la crescita dei vasi sanguigni nei tessuti (neoangiogenesi). Il target delle angiopoietine è un pilastro della terapia del cancro, perché i tumori hanno bisogno di vasi sanguigni per sostenere la loro crescita, quindi il fatto che lo stress aumenti la loro produzione è una cosa molto negativa.
Che dire del cosiddetto “microambiente immunitario locale”? Si tratta essenzialmente delle cellule e dei tessuti proprio intorno al cancro, il luogo in cui sta crescendo. Per vedere cosa stava succedendo qui, i ricercatori hanno esaminato l’RNA prodotto dalle cellule vicine. Gli autori hanno scoperto che mentre alcune cellule immunitarie, come i macrofagi M1, vengono aumentate, così sono i macrofagi M2, che in realtà sopprimono la funzione immunitaria. Soprattutto, le cellule che sono particolarmente brave a sradicare le cellule tumorali – note come cellule killer naturali e cellule T helper follicolari – sono abbassate. Se il sistema immunitario è la forza di polizia nel tuo corpo, lo stress sembra licenziare i migliori detective e sostituirli con fantini da tavolo che preferiscono mangiare ciambelle piuttosto che martellare la pelle.
Potrebbe non essere tutto negativo. Livelli più elevati di stress hanno portato a un aumento del carico di mutazione tumorale – più errori genetici nel tumore stesso. Questa è un po’ un’arma a doppio taglio. Un carico mutativo più elevato può significare un cancro più aggressivo, ma allo stesso tempo i tumori possono essere più suscettibili alla terapia degli inibitori del checkpoint immunitario – farmaci antitumorali di successo.
Vale la pena notare che questi effetti erano generalmente più pronunciati nelle donne nere rispetto alle donne bianche, il che può fornire qualche spiegazione sul motivo per cui l’incidenza e la gravità del cancro al seno sono più elevate in quella popolazione.
Devo anche notare che, sebbene la discriminazione razziale, l’isolamento sociale e la privazione del vicinato avessero tutte relazioni significative con alcuni marcatori pro-cancro, il semplice stress quotidiano prolungato aveva la relazione più coerente in tutti i domini. Il che ha senso, onestamente. Dopotutto, cose come la discriminazione razziale, l’isolamento sociale e la privazione del vicinato aumentano i livelli di stress – questo è probabilmente parte del motivo per cui hanno risultati così negativi sulla salute.
Uno studio con così tanti confronti tra esposizioni e risultati sarà necessariamente complesso da elaborare, e lo vedo più come un approccio iniziale di fucile per comprendere l’intercontorto interazione tra psicologia e biologia che influenza la crescita del cancro che un trattamento definitivo del soggetto. Gli studi futuri approfondiranno senza dubbio ulteriormente questi problemi, forse rivelando nuovi bersagli antitumorali.
Nel frattempo, cosa facciamo? Beh, potrebbe essere il momento di aggiungere lo stress alla nostra lista di fattori di rischio per il cancro.
E per le persone con il cancro, certo, è facile dire “non stressarti”. È più difficile esercitarsi a non stressarsi. Ci sono studi che hanno valutato lo yoga e la meditazione di consapevole nel cancro, con alcuni risultati incoraggianti. Certo, non sarà giusto per tutti. Scoprire cosa riduce quello “stress quotidiano percepito” nella tua vita – che si tratti di yoga o golf o di passare del tempo con i propri cari – è un’impresa utile. Il tuo corpo e il tuo microambiente immunitario locale ti ringrazieranno.
F. Perry Wilson, MD, MSCE, è professore associato di medicina e sanità pubblica e direttore dell’acceleratore di ricerca clinica e traslazionale di Yale. Il suo lavoro di comunicazione scientifica può essere trovato nell’Huffington Post, su NPR e qui su Medscape.
